Une classe ouvrière en Egypte pharaonique : les merit

Une classe ouvrière en Egypte pharaonique : les merit
Schafik ALLAM
(Université de Tübingen)
Une composante majeure de la population ouvrière dans la société
pharaonique est désignée dans les textes par le terme générique merit
– notre sujet dans cet exposé1. Signalons d’emblée que notre
documentation, quoique à première vue abondante, contient beaucoup
de textes difficilement exploitables. Pourtant, en synthétisant leurs
données, on obtiendra des précisions utiles pour l’intelligence de l’état
de la couche sociale dite merit.
A travers les textes, les merit apparaissent assez souvent dans le
domaine privé d’un individu, homme ou femme, haut placé dans la
société. Les textes dévoilent également que tant de temples et autres
institutions disposaient, eux aussi, d’équipes appelées merit. Une telle
équipe pouvait avoir été octroyée par le souverain à n’importe quelle
institution ou communauté ; le souverain pouvait certainement faire
de même pour récompenser un de ses fonctionnaires les plus dévoués.
De plus, quelques témoignages donnent bien à comprendre que des
équipes dites merit travaillaient également dans les domaines
appartenant à la Couronne.
Ces équipes-merit travaillant dans un domaine quelconque
pouvaient être si nombreuses qu’une organisation spécifique était
1 Cet exposé, présenté à la 58ème session de la SIHDA le 21 septembre 2004, n’est
qu’une version abrégée d’une étude intitulée « Une Classe ouvrière : les merit ». Pour
le texte intégral avec l’appareil bibliographique au complet, voir les actes du colloque
international, qui eut lieu à Banyuls-sur-mer les 10-13 octobre 2001, ayant pour
thème général « La Dépendance rurale dans l’Antiquité égyptienne et procheorientale
» (textes réunis par B.Menu (Institut Français d’Archéologie Orientale – Le
Caire 2004).
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nécessaire pour régler et contrôler leur travail. En effet, les textes
signalent l’existence de fonctionnaires à différentes échelles, qui
assumaient l’administration de groupes dits merit. Il s’agit, d’une part,
de comptables qui tiennent des livres ; un groupe parmi eux se
caractérise par le titre de chacun comme « scribe de merit ». Ces
comptables sont d’ailleurs hiérarchisés, puisque quelques-uns portent
le titre « intendant des scribes de merit » ; d’autres sont qualifiés,
chacun, comme « scribe-en-chef des équipes-merit ». En dehors de
ces comptables nombreux et variés, ce sont d’autre part les dirigeants,
qui dans la pratique exerçaient une certaine autorité, directement ou
indirectement, sur les équipes-merit travaillant dans les chantiers les
plus divers. Ces dirigeants avaient, entre autres attributs, le titre de
« maître de merit ». Notons à ce propos un titre important attesté pour
un haut fonctionnaire, un « directeur de toutes les missions du roi » ;
ce dignitaire est en même temps désigné comme « directeur des
missions (relatives aux) équipes-merit ». Nous connaissons en outre
un titre non moins important : « directeur des ateliers de merit » ; il
apparaît dans la titulature de maints hauts fonctionnaires qui
assumaient, entre autres charges, de considérables responsabilités
administratives.
En dépouillant la documentation, il devient clair que l’une des
occupations majeures de merit relevait généralement de l’agriculture.
En effet, bon nombre de textes montrent bel et bien que le terme merit
était fréquemment employé en combinaison avec le vocable pour dire
« champs ». Cette association significative nous incite à conclure qu’il
s’agit d’une expression pour paraphraser le fait que les équipes en
question étaient a priori vouées à la culture. Nous allons à présent
passer en revue quelques exemples concluants.
Voilà un scribe travaillant dans les domaines royaux. Il assume la
responsabilité de « directeur des archives royales » ; mais il porte en
même temps le titre de « directeur des merit et des terres ». D’autre
part, une scène dans un tombeau met en relief un troupeau d’ânes lors
de travaux agricoles dans le domaine d’un seigneur ; ces bêtes sont
guidées par quelques personnes dites merit2. Par ailleurs, les liens
étroits de merit à la terre et l’agriculture transparaissent nettement à
2 E.BROVARSKI, The Senedjemib Complex, Part I – The Mastabas of Snedjemib Inti (G
2370), Khnumenti (G 2374) and Senedjemib Mehi (G 2378) – Giza Mastabas 7
(Boston 2001) p. 63 ; fig. 52b-53.
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travers un titre répandu parmi les gouverneurs locaux dans la région
autour de la ville moderne Akhmim (dès la fin du 22e siècle). Ces
gouverneurs portaient, entre autres titres, celui de « directeur des
missions (relatives aux) terres et merit dans les deux départements ».
A ce stade, il convient d’évoquer un décret royal datant du 25e
siècle avant notre ère. Ce décret fut énoncé par le roi Néférirkarê qui
adresse le grand prêtre dans la ville d’Abydos. En l’occurrence, Sa
Majesté lui ordonne de ne plus déplacer les merit appartenant à un
sanctuaire pour exécuter un travail, que ce soit, à l’extérieur. A
l’occasion, le monarque menace quiconque passerait outre à sa
volonté, proclamant : « En ce qui concerne tout homme qui enlèverait
quelques merit (travaillant) dans un champ (appartenant) à la divinité,
il sera frappé d’une pénalité (précise)3 ». C’est ainsi que le monarque
interdit formellement tout acte de réquisitionner les équipes-merit
appartenant aux temples de cette ville.
Le travail agricole était donc au centre des activités de merit. Ce
genre de travail, quoique d’importance primordiale dans la société
antique, ne nécessitait pas une habilité artisanale particulière, à ce
qu’il nous semble. A côté de travaux agricoles, les merit étaient
engagés aussi dans d’autres types d’occupations. Dans le domaine
privé d’un seigneur, quelques équipes en travaillaient évidemment
dans la maisonnée de celui-ci – par exemple comme valets et
serviteurs (hommes et femmes) ; tous étaient généralement chargés
d’occupations domestiques pour la famille seigneuriale. A ce propos
nous entrevoyons à travers une scène que la nourrice dans une
maisonnée seigneuriale était une femme qualifiée comme merit4. Au
reste, bien des textes laissent transparaître que l’approvisionnement en
aliments était également une des besognes de merit. En témoigne une
scène dans le tombeau d’un gouverneur de province ; y sont dépeintes
plusieurs femmes-merit s’occupant du brassage de la bière5.
Par ailleurs, notre documentation contient un texte significatif ; il a
3 K.SETHE, Urkunden des Alten Reiches (Leipzig 1933) p. 171,7-172,1; cf
H.GOEDICKE, Königliche Dokumente aus dem Alten Reich – Ägyptologische
Abhandlungen 14 (Wiesbaden 1967) p. 24.
4 H.O.LANGE/H.SCHÄFER, Grab- und Denksteine des Mittleren Reiches II – Catalogue
Général des Antiquités du Musée du Caire (Berlin 1908) p. 110 (CGC 20516) ;
A.MARIETTE, Abydos – Description des fouilles II (Paris 1880) pl. 22.
5 E.BROVARSKI, The Inscribed Material of the First Intermediate Period from Naged-
Dêr, 2 vol. (Dissertation Services Chicago 1989) p. 430-432 et fig. 40.
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été retrouvé sur le territoire du temple qu’a fait ériger la reine
Hatchépsout à Thèbes-ouest6. Ce texte, datant manifestement du règne
de cette reine (15e siècle avant notre ère) traite du traînage de pierre,
peut-être au cours de la construction du temple. En l’occurrence, ce
traînage de pierres fut exécuté par un ensemble de merit sous
l’autorité d’un dirigeant assisté par deux scribes-comptables. Dans le
texte est d’ailleurs précisée en chiffres la quote-part des pierres à
manoeuvrer par les ouvriers-merit.
Encore un texte qui mérite notre attention à plusieurs points de
vue ; il provient d’une oasis si lointaine, celle de Dakhla (à quelque
400 km de la Vallée). Par là, le gouverneur de l’oasis, qui vivait vers
la fin du 3e millénaire, fait savoir que certaines parties de sa sépulture
ont été érigées en quelques mois seulement7. Il paraît certain
cependant que la construction en fut achevée grâce au travail de
quelques équipes-merit, que ce gouverneur – selon sa déclaration –
détenait à titre privé dans son domaine. Le rôle joué par les merit dans
la construction de bâtiments est mis davantage en valeur par une
inscription provenant de la ville d’Abydos. L’auteur de l’inscription
insiste sur le fait qu’il a ménagé ses équipes-merit à l’occasion de
bâtir un certain édifice, dont il a fait élever des colonnes et des
portails – et ce à côté de la fabrication d’un bateau8. Il est hors de
doute cependant que ce sont les merit, se trouvant à la disposition de
ce seigneur, qui en réalité ont effectué les travaux en question.
Evidemment, c’est la raison pour laquelle cet homme éprouve une
satisfaction particulière, en faisant état de sa bienveillance envers ses
merit.
En descendant dans le temps jusqu’à l’époque de l’Empire
égyptien (grosso modo : deuxième moitié du 2e millénaire), on est
frappé par le nombre de grands domaines qui avaient dans leurs
services des groupes-merit. En parlent sans ambiguïté textes et images
se trouvant sur les parois de temples ainsi que dans les tombeaux
appartenant aux membres de la haute société. Nous nous contenterons
d’en relever ici quelques échantillons.
Vient en premier le roi Ramsès II (13e siècle avant notre ère) qui
6 W.C.HAYES Ostraca from Deir-el-Bahari, dans : The Journal of Egyptian
Archaeology t. 46 (London 1960) p. 31 et pl. 9.
7 J.OSING et alii, Denkmäler der Oase Dachla – Aus dem Nachlass von A.Fakhry –
Archäologische Veröffentlichungen 28 (Mainz 1982) p. 29 et pl. 6+60.
8 H.O.LANGE/H.SCHÄFER, op. cit. p. 94 (CGC 20503).
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nous a laissé dans la ville d’Abydos, entre autres choses, deux textes
bien révélateurs pour notre propos. Le premier est une grande
inscription dédicatoire, gravée dans le temple principal de la ville. Par
cette inscription nous sommes renseignés que le roi ordonna
d’achever la construction de ce même temple, qu’eut fondé son père
Séthy Ier. Le roi établit en outre les services religieux à célébrer dans
le temple ; il fit en plus une donation en faveur du temple – donation
composée de terres arables, du cheptel ainsi que de quelques équipesmerit9.
Quant à la seconde inscription, incisée dans le propre temple
du roi à Abydos, Ramsès II y déclare qu’ « il remplit (le temple) avec
toutes choses (et le rendit) plein d’équipes-merit ; il augmenta (sa
possession) en champs (et l’) enrichit en bétail – et ce pour que les
greniers (du temple) soient pleins à profusion (avec des) céréales en
masse allant (jusqu’au) firmament10 ».
Une politique aussi généreuse envers les grands temples fut
d’ailleurs maintenue par beaucoup de souverains successeurs et
prédécesseurs. Et si nous descendons encore plus dans le temps
jusqu’au 6e siècle avant notre ère, une grande stèle ne devrait pas
échapper à notre attention11. Cette stèle, érigée sur le territoire de la
ville de Memphis, commémore un événement important pour notre
sujet. Par son inscription, le roi Apriès (de la 26e dynastie) promulgua
un édit en faveur du temple du dieu Ptah. Pour subvenir aux offrandes
divines (c’est-à-dire aux besoins matériels du temple en général) le
souverain déclare céder toute une contrée proche de la ville avec
toutes ses équipes-merit, en plus de terres arables et autres bénéfices.
De surcroît, le souverain interdit aux services publics de
réquisitionner les gens y travaillant, ladite contrée étant à jamais
9 K.A.KITCHEN, Ramesside Inscriptions – Historical and Biographical II (Oxford
1979) p. 331,7-8 ; H.GAUTHIER, La grande inscription dédicatoire d’Abydos –
Bibliothèque d’Etude 4 (Le Caire 1912) p.15 (l.72) ; J.H.BREASTED, Ancient Records
of Egypt – Historical Documents III (Chicago 1906) p. 112 ; D.SWEENY, The Great
Dedicatory Inscription of Ramses II at Abydos, dans : S.GROLL/F.BOGOT (éd.),
Papers for Discussion Presented by the Dept. of Egyptology (Hebrew University
Jerusalem) II (1983-85) p. 292; C.MADERNA-SIEBEN, Die grosse Bauinschrift von
Abydos, dans : Göttinger Miszellen – Beiträge zur ägyptologischen Diskussion t. 196
(Göttingen 2003) p. 41-41 ; EADEM, Die grosse Bauinschrift von Abydos, dans :
S.MEYER (éd.) Egypt – Temple of the Whole World – Studies in Honour of J.Assmann
(Leiden 2003) p. 274.
10 K.A.KITCHEN, op.cit. II, p. 514,12-14.
11 B.GUNN, The Stela of Apries at Mitrahîna, dans : Annales du Service des Antiquités
de l’Egypte t. 27 (Le Caire 1927) p. 216-32.
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protégée de tout abus de pouvoir que n’importe quel fonctionnaire
pourrait commettre, tout contrevenant (même un agent royal) serait
puni sévèrement.
Par ailleurs, à l’époque de l’Empire égyptien, scènes et inscriptions
tracées sur les parois de temples ainsi que dans des tombeaux de
particuliers attestent sans équivoque que certains groupes d’ethnies
étrangères furent déportées et implantées sur le sol égyptien en tant
que main-d’oeuvre. C’est un fait notoire surtout sous le règne de
Thoutmosis III (15e siècle avant notre ère), qui porta à son acmé
l’impérialisme égyptien. En raison de ses victoires militaires, ce roi a
doté, entre autres institutions, le temple national du dieu Amon à
Karnak ; il l’a doté de nombreux biens, parmi lesquels se trouvaient
des équipes-merit d’origine étrangère, asiatiques et nubienne à la fois.
En dépit d’une lacune fâcheuse dans l’inscription, on peut estimer
qu’un groupe d’au moins 1588 personnes provenait d’une seule
région asiatique appelée Kharou12.
Cette information précieuse nous est d’ailleurs confirmée par un
grand relief gravé dans la sépulture du vizir Rékhmirê, qui était à la
tête de l’administration centrale dans la capitale Thèbes. S’y voit
Rékhmirê même percevoir divers tributs que le souverain avait
amenés des pays vaincus. Ces tributs sont apportés par de nombreux
personnages, qui sont de toute évidence, d’après leur physionomie et
leurs parures, des étrangers. Un registre en est particulièrement
intéressant à cet égard : S’y voit une longue file de gens Nubiens
(provenant du Sud) suivis de groupes Asiatiques (provenant du
Nord) ; ils sont arrivés en famille, avec femmes et enfants. En
l’occurrence, il sont en train d’être enregistrés par un comptable. Par
ailleurs, ce relief est intitulé comme suit : « [Amener des] peuplades
(venant) des pays méridionaux et des pays septentrionaux. (Ils sont)
livrés comme un grand butin que Sa Majesté, le roi (Thoutmosis III),
a remporté de tous les pays. (Ils sont livrés) afin de remplir (les
ateliers du temple) avec des merit13 ».
Par ailleurs, la politique d’installer des étrangers comme merit sur
le sol égyptien était caractéristique non seulement de l’administration
12 K.SETHE, Urkunden der 18. Dynastie – Historisch-biographische Urkunden
(Leipzig 1909) p. 742,12-743,8.
13 IBIDEM, p. 1102,11-15 ; N. DE GARIS DAVIES, The Tomb of Rekhmire at Thebes
(New York 1943 – réimpression 1973) p. 29 et pl. 21-23; IDEM, Paintings from the
Tomb of Rekhmire at Thebes (New York 1935) pl. 22.
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de Thoutmosis III. De fait, la même politique était celle de nombreux
souverains, prédécesseurs et successeurs de Thoutmosis III. Tenant
compte de telles indications explicites, il serait toutefois imprudent
d’en induire que généralement l’économie de ces institutions
dépendaient dans une large mesure de l’emploi de cette main-d’oeuvre
étrangère.
En complément de la documentation portant sur l’existence des
merit chez des individus fortunés, quelques textes mettent en scène un
seigneur donné, ayant la faculté de disposer de quelques merit –
travaillant dans ses propres services – au profit d’un tiers. A ce titre
une inscription sur stèle est particulièrement éclairante14. Là, un
intendant du temple du dieu Montou, qui vivait à la charnière des 3e et
2e millénaires, se vante autant d’avoir créé un vaste domaine agricole
que d’avoir accompli des bienfaits pour sa ville et ses concitoyens. Ce
seigneur ajoute qu’il était également habile et qu’il dirigeait bien ses
équipes-merit jusqu’à son dernier jour. A la fin de l’inscription il
déclare ceci : « J’ai cédé cela à mon fils par un acte écrit ». Il en
découle par conséquent que ce seigneur a légué son avoir à son
descendant, merit compris.
Un passage dans la biographie d’un gouverneur de province est
aussi digne d’intérêt. Ce gouverneur, qui vivait au début du 2e
millénaire et entrait dans l’égyptologie comme Khnoum-hotep II, a
mis sur pied une fondation pieuse afin d’assurer post mortem des
services réguliers pour ses statues placées dans le temple. Quant à la
gestion de cette fondation, Khnoum-Hotep la confia à un homme de
sa confiance (dit serviteur-de-ka). C’est justement cet agent qui aura à
veiller à ce que soient accomplis pour son seigneur des services biens
définis. En contre-partie, cet homme fut doté de terres arables et de
merit, que le seigneur eut détachés évidemment de ses propres
fonds15.
Il serait opportun d’effleurer ici une autre fondation. Un certain
14 Stèle Florence 6365 : A.VARILLE, La Stèle de Sa-Mentou-ouser, dans : Mélanges
Maspero vol. I/2 – Mémoires d’l’Institut Français d’Archéologie Orientale 66 (Le
Caire 1935-38) p. 554-555 ; S.BOSTICO, Le Stele egiziane dall’Antico al Nuovo Regno
– Museo Archeologico di Firenze (Roma 1959) p. 24-25 et tav. 18.
15 K.SETHE/W.ERICHSEN, Historisch-biographische Urkunden des Mittleren Reiches
(Leipzig 1935) p. 29,13-16 ; cf. A.B.LLOYD, The Great Inscription of Khnumhotep II
in Beni Hasan, dans: A.B.LLOYD (éd.) Studies in Pharaonic Religion and Society in
Honour of G.Griffiths (London 1992) p. 23.
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Amon-hotep fut introduit dans les services du palais royal sous le
règne d’Aménophis III (14e siècle). Suivant l’inscription gravée sur sa
statue, il devint richard – ayant merit, cheptel et toutes choses sans
limite ; sans aucun doute cette richesse lui fut octroyée par une faveur
royale. Ce qui nous intéresse davantage, c’est le devenir de cette
fortune. Dans le texte, Amon-hotep déclare, entre autres stipulations,
notamment ceci : « (J’ai) cédé par écrit (mon) patrimoine
(comprenant) terres arables, équipes-merit et bétail pour la statue de
Sa Majesté … ». Plus précisément ce seigneur a cédé 430 aroures de
terres arables ainsi que 1000 animaux – en dehors les groupes-merit.
Au demeurant, cet homme ne dissimule pas qu’il obtiendra
régulièrement – en faveur de sa propre statue – une offrande divine
qu’a concédée à son tour Sa Majesté16. Récapitulons en d’autres
termes, Amon-hotep transmet son patrimoine au bénéfice du culte
consacré à son souverain. En retour, Sa Majesté ordonne qu’un
service d’offrande soit par la suite célébré devant la statue d’Amonhotep
– et ce de façon perpétuelle pour ainsi dire. Pour notre
préoccupation, on retiendra essentiellement que ce seigneur, en créant
sa fondation, a dû se passer de son autorité sur les merit se trouvant en
sa possession17.
Après ce tour d’horizon, il est temps de serrer plus près le statut de
merit, en faisant bilan de notre recherche. D’après les textes, les merit
étaient souvent, mais pas exclusivement, engagés dans les domaines
ruraux. De même, en tant que main-d’oeuvre les merit pouvaient se
trouver sur n’importe quel autre chantier – par exemple dans la
construction d’édifices, dans la demeure d’un seigneur, etc. Il est en
outre certain que cette classe ouvrière se recrutait non seulement dans
la population indigène, mais également parmi des peuplades étrangers
(venus comme captifs, prisonniers de guerre, etc.) surtout à l’époque
16 W.HELCK, Urkunden der 18. Dynastie – Inschriften von Zeitgenossen Amenophis’
III (Berlin 1958) p. 1794,11-18; W.M.Fl.PETRIE/G.WAINWRIGHT/A.H.GARDINER,
Tarkhan I and Memphis V – British School of Archaeology in Egypt 23 (London
1913) p. 33-36 et pl. 79 (l. 6-10) ; cf. W.HELCK, Urkunden der 18. Dynastie –
Übersetzungen (Berlin 1961) p. 259-263 ; M.ULLMANN, König für die Ewigkeit – Die
Häuser der Millionen von Jahren – Eine Untersuchung zu Königskult und
Tempeltypologie in Ägypten – Ägypten und Altes Testament 51 (Wiesbaden 2002)
p.125-140.
17 Voir S.ALLAM, Foundations in Pharaonic Egypt – The Oldest Known Private
Endowments in History (à paraître, dans : F.HAIKAL (éd.) Egyptian Reflections –
American University Press, Le Caire).
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de l’Empire égyptien. De toute évidence, les soi-disant merit se
caractérisaient par un trait propre à l’état de dépendance – sans doute
comme serfs / dépendants en quelque sorte. En effet, à toute époque,
souverains et seigneurs pouvaient céder leur autorité sur cette maind’oeuvre
au profit d’une tierce personne (fonctionnaire digne de
récompense, héritier etc.) ou d’une institution quelconque (temples
par exemple). A remarquer enfin que les sujets qualifiés de merit ne
s’achetaient pas, ni ne se vendaient comme esclaves, à en croire la
documentation disponible à ce jour.

http://www2.ulg.ac.be/vinitor/rida/2004/Allam.pdf